“文化”在拉丁语中是“耕作”“栽培”的意思，属于物质生产的范畴。后来，文化的内涵由对禾苗的培植和化育，逐步延伸到对人的心灵和道德情操的培植和化育，从而成为集物质生产与精神生产于一体的概念。

中国人所说的“文化”一词最早属于精神生产的范畴，主要是指人的教化与培养。《周易》中说：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”意思是：通过观察天象，来了解时序的变化；通过观察人类社会的各种现象，用教育感化的手段来治理天下。西汉刘向将“文”与“化”两个字联为一词，他在《说苑》中写道：“圣人之治天下也，先文德而后武力。凡武之兴，为不服也。文化不改，然后加诛。”19世纪末20世纪初，西方的文化概念传入中国，文化概念不断被赋予新的含义，使得人们对文化概念有了诸多不同的理解。