稀土的名字中虽然有个“土”字，但是稀土并不是土，而是镧、钪、钇等17种金属资源的总称，属于金属资源。稀土具有“点石成金”般的魔力。在很多工业应用中，只要加入一点点稀土，就有神奇的效果，所以稀土被誉为“21世纪新材料的宝库”。稀土资源曾被中国人认为是“国家宝藏”。很长一段时间，“中东有石油，中国有稀土”更让人们认为中国的稀土资源在世界上是独占鳌头的。实际未然，近四十年来，中国稀土在世界稀土格局中变化很大，2018年，中国已经成为全球最大的稀土进口国。下图为近四十年来我国稀土开发和使用的相关数据。