马克思在《资本论》中写道：经济危机的周期性使资本主义再生产也表现出周期性，这种周期包括四个阶段：危机、萧条、复苏和高涨。危机首先在商品流通的某一环节出现，然后迅速波及各个部门，最后导致整个社会经济活动严重混乱。危机之后是萧条阶段，生产不再继续下降，失业人数也不再增加，但社会购买力仍然十分低下，社会经济呈停滞状态。萧条阶段之后，市场情况有所好转，经济逐渐摆脱停滞局面，于是过渡到复苏阶段。随着生产的不断扩大，资本主义经济发展的逐渐加快，进入经济周期的高涨阶段，整个资本主义经济呈现出一片繁荣景象，但是资本主义经济的繁荣只是暂时的，繁荣包含了新的危机的先兆，随着社会生产的不断扩大，资本主义经济的各种矛盾发展到尖锐程度时，危机必将再次爆发。

伴随着资本主义形成和发展过程中日益显现的激烈矛盾，社会主义思想得以产生和发展，一些先进分子对资本主义的种种弊端进行批判，经历了漫长的发展过程后，科学社会主义应运而生。