伴随着资本主义形成和发展过程中日益显现的激烈矛盾，社会主义思想得以产生和发展。

1516年，英国人托马斯·莫尔发表了《乌托邦》一书，标志着空想社会主义的诞生。十九世纪初，圣西门、傅立叶、欧文等众多空想社会主义者，将社会变革寄托于一种理想，或者寄托于资产阶级的良心发现，其结果注定失败，因为空想社会主义理论的弊端在于没有看到广大人民群众特别是无产阶级的力量。

十九世纪三四十年代，资本主义世界先后爆发了法国里昂工人起义、英国宪章运动、德意志西里西亚纺织工人起义，工人阶级开始联合起来反抗资产阶级的统治，将斗争的矛头指向资产阶级和资本主义制度。无产阶级的斗争迫切需要科学理论的指导，科学社会主义应运而生。马克思、恩格斯通过研究社会历史、通过剖析资本主义社会，批判地吸收了德国古典哲学的合理成分、批判继承了英国古典政治经济学的思想成果，创立了唯物史观和剩余价值学说，使社会主义由空想变为科学。

1848年，马克思、恩格斯发表了《共产党宣言》，宣言第一次全面阐述了科学社会主义理论，指出共产主义运动将成为不可抗拒的历史潮流。

恩格斯曾指出：“马克思的整个世界观不是教义，而是方法。它提供的不是现成的教条，而是进一步研究的出发点和供这种研究使用的方法。”“不要生搬硬套马克思和我的话，而要根据自己的情况像马克思那样去思考问题。只有在这个意义上，‘马克思主义者’这个词才有存在的理由。”列宁也曾指出，马克思的理论所提供的只是总的指导原理，而这些原理的应用具体地说，在英国不同于法国，在法国不同于德国，在德国又不同于俄国。