明末思想家顾炎武在考察明朝的经济时发现了一个奇怪现象。他在《钱粮论》中说：“夫凶年而卖其妻子者，禹汤之世所不能无也；丰年而卖其妻子者，唐宋之季所未尝有也……今来关中，自鄠以西至于岐下，则岁甚登，谷甚多，而民且相率卖其妻子。”这说明，明朝经济出现了新的问题——在荒年之时，农民为了生存，不得不出售自己的妻子儿女；然而在丰年之时，这种现象依然存在着。按理来说，丰年之时，农民的收成很好，衣食温饱应该不成问题，为什么他们还是被迫出售自己的妻子呢？

其实，这种奇怪的现象在唐朝中期也有人提及过，例如李绅的《悯农》里就说：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”在统治者励精图治、劝课农桑的背景下，全国的大部分土地都得到了耕种，然而可怜的农夫却依然会因冻饿而死。