【推荐1】デジタル化時代の今、携帯電話でショートメッセージ（短信）を送るときに黄色い表情マークを利用する人が大勢いる。このマークは「絵文字」とも呼ばれる。

90年末、日本・東京のソフトウェア技術者の栗田穣崇氏がやがて世界に旋風を巻き起こすことになる表情マークを創作した。当時、携帯電話の画面が小さかったので、栗田氏は簡単なマークを設計して文字の代わりに、ショートメッセージのやりとりをより生き生きしたものにしようと考えた。「絵文字」とは絵で意味を表現する文字ということで、最初は文字の意味を含んだ画像だった。

普段、私たちは言語を日常のコミュニケーションに欠かせない媒介として考えるが、より多くの情報を表現・伝達するのは手振り、顔の表情、身体言語、語調といった非言語コミュニケーションで、言語よりも豊富な内容を伝えることもある。たとえば、よく利用される絵文字のウィンク（眨眼睛）や笑顔は非常に重要な非言語コミュニケーションで、前後の文章が何を伝えたいかの理解を助ける。

ますます密接になる社交生活の中で、デジタル化された通信手段が人と人とのコミュニケーションに重要なチャンネル（渠道）を提供するようになった。（ア）、デジタル化通信の方式とコンテンツ（内容）では、対面式の交流のように豊かに、直接的に情報を伝えることは難しい。デジタル化されたマークとテキストはそれ自体が豊富とはいえず、人類の言語に特有の繊細な表現が消滅する可能性があった。絵文字の登場はこうした問題をうまく補い、デジタル化された通信では、手振り、身体言語、語調に近い役割を果たすようになった。

デジタル化時代の今、絵文字は人と人との新たなコミュニケーションに適応する中で生まれたものだ。直接的で単調なテキストの最後にあって、感情を細やかに伝えるとともに、自分をよりよく表現するのを助けてくれる。

【推荐2】生命が見つかっている天体は、現在のところ地球だけです。地球以外にも生命が存在するのか否かは自然科学における大きな疑問の一つですが、解決するのは容易なことではありません。

解決法の一つとして、太陽系で生命が存在していそうな天体を直接探査するという方法がありますが、生命の探査は容易ではなく、実際に生命が存在する可能性も未知数です。別の解決法として、太陽系外惑星の生命を探索する方法もありますが、系外惑星は最も近いものでも数光年先と非常に遠く、直接探査できるようになるまでには（ア）時間がかかるでしょう。こうした直接的な探査の代わりに、生命の存在を示しているかもしれない大気分子を探す光学的観測や、地球外文明に由来する可能性のある電波信号の探索が進められています。

しかし、これらの方法では（イ）を間接的にしか証明することができず、生命とは無関係な自然現象で発生した可能性を否定することも容易ではありません。一度は生命の痕跡であると思われた観測データなどが、後に自然現象に由来するものであると判明した事例は、実際に数多くあります。

【推荐3】20世紀半から始まった宇宙開発は、宇宙についての知識や概念を大きく進展させ、そのことが文学や美術などに計り知れない影響を与えました。気象衛星、通信衛星などといったものを通じて、宇宙は私たちの生活や考え方に浸透しています。これまで民族や国家単位、あるいはヨーロッパ、アジアといった大陸単位で物事を考えます。今では「地球」という宇宙からの視点が加わったのです。これは新しい理念の創出といっていい出来事でした。

人類は古代から空を眺めてさまざまな疑問を発し、その謎を解くための技術を考え、理論や思想を作り上げてきました。（ア）、今人類は宇宙の果てを探り、宇宙の成り立ちや構造や運命を探り出そうとしています。もっとも古典的学問である天文学が最先端の技術を駆使して人類誕生以来の謎を解明しようとしているのです。そのことが、これからの人類の思想や理念にどんな変化をもたらすかは、私たち天文学者がそこで何を発見し、何を伝えられるかに係っています。宇宙の謎を解明することは、人類の新しい思想や理念を創出することだと、そんなふうに考えることもできるのではないでしょうか。