南海亦称南中国海，是东亚通往南亚、中东、非洲、欧洲的重要航道，具有十分重要的战略地位。南海石油天然气资源丰富，是我国主要的珊瑚礁、红树林、海草床等热带生态系统的分布区。我国人民在南海的活动已有2000多年的历史。我国最早发现、命名和开发利用南海诸岛及相关海域，最早并持续、和平、有效地对南海诸岛及相关海域行使主权和管辖。

第二次世界大战结束后，我国收复日本在侵华战争期间非法侵占的南海诸岛，并恢复行使主权。为了加强对南海诸岛的管理，我国于1947年审核修订了南海诸岛地理名称，绘制了标绘有南海断续线的《南海诸岛位置图》，并于1948年2月正式公布，昭告世界。

2002年，为了维护南海地区的和平与稳定，我国与东盟各国签署了《南海各方行为宣言》，强调以和平方式解决南海争议，各方承诺不采取使争议复杂化和扩大化的行动。2012年6月21日，国务院批准设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。

我国既是陆地大国，也是海洋大国。明朝初期，郑和率领浩大船队七下西洋，将中华文化和发明创造送给友邦。到了近代，封建王朝固步自封，实施海禁，严重阻碍了中华民族发展海洋事业，泱泱大国逐渐沦落为贫穷落后的半殖民地半封建国家。惨痛的历史教训，一直激励着仁人志士奋发图强。中华人民共和国成立后，尤其是改革开放以来，我国海洋事业取得了长足进展，“蓝色国土”得到了前所未有的开发利用。

1998年和2014年，国家有关部门对我国青少年海洋意识进行了调查。这16年间，认为国民海洋意识“强”的比例从3.9%提高至20.9%，认为“弱”的比例从49.6%下降到29.9%。在海洋资源、海洋科技、海洋环保等意识上，青少年表现较好；但是，在海洋安全、海洋国土、海洋政策等意识上，青少年表现则相对薄弱。《国民海洋意识发展指数研究报告（2016）》显示，我国国民海洋意识发展指数偏低，海洋意识总体偏弱，普通居民海洋知识欠缺，某些重要概念模糊，整体水平有待提高。