北冰洋穿极流起源于波弗特海附近，经过北冰洋中部并最终汇入冰岛北部海域（如图）。北冰洋穿极流全年存在，其形成和波弗特海海域常年存在的高气压以及冰岛附近的低气压密切相关。受制于波弗特海高压和冰岛低压的年内变化，穿极流在不同的季节有明显的强弱变化。在当前全球气候变暖的大背景下，北极地区海冰覆盖明显减少，波弗特海高压明显向西偏移，并导致穿极流流量变大。