黄河发源于青海省巴颜喀拉山，河口镇和孟津将黄河分为上、中、下游。上游河段穿行在峡谷之中，两岸山势陡峻，水流湍急，落差集中，峡谷与盆地相间，河水含沙量小，这一段有支流洮河和湟水等汇入，水量逐渐增加到黄河总水量的70%。黄河中游流经水土流失严重的黄土高原，自河口镇站至三门峡站含沙量陡增。三门峡水利枢纽是我国治理黄河的第一个大型工程，它的修建对黄河下游的治理发挥重要的作用。