随着两欧生产力的提高,手工业和商业逐渐发展起来。一些有专门手艺的农奴逃离封建庄园,到交通要道、江海口岸或教堂、城堡附近开设作坊,成为手工业生产者；商人也随之在这些地方聚集经商。为防御侵扰,他们在聚居地筑起栅栏或围墙,在此基础上,逐渐形成了新的工商业城市。

兴起的西欧城市建立在封建主的领地上,完全受封建主控制。城市居民为摆脱封建主的控制不断进行反对封建主的斗争。一些城市通过金钱赎买,向国王、大封建主换取城市特许状获得了自治权。有的城市是通过武力与封建主斗争才取得了自治地位。一些享有较大自治权的城市可以选举城市管理人员,拥有行政、司法等权力。

城市的兴起,经济上促进了商品的交换和流通,政治上使市民阶层成为一支新的社会力量,文化上为学校的兴办创造了条件,对孕育近现代西方文明起着重要的作用。