粟（小米）是世界上最古老的栽培农作物之一。约16000年前，黄河流域的先民发现了青狗尾草的天然变异现象，于是选出穗大、不落粒的青狗尾草驯化出小米。随着小米的广泛种植，先民逐渐形成以小米种植兼渔猎采集的生活方式。约公元前4500年，小米经中亚传入印度，又沿地中海北岸及多瑙河流域传到希腊、荷兰等地，从而走向世界。从此，在世界历史上，小米在农业生产、日常烹饪、医药服用等方面占有重要的地位。

在漫长的农耕社会里，粟演化成一种文化符号，被赋予一定的文化内涵。《诗经》中有“黄鸟黄鸟，无集于穀，无啄我粟”的咏叹，苏东坡更赋有“寄蜉蝣于天地，渺沧海之一粟”的诗句。小米在梵语、波斯语中分别被称为Cinaka和Shu-shu，与“秦”“粟”谐音。英语称小米为millet，它来自中古法语，中古法语又来自拉丁语milium，所以小米的拉丁学名叫Miilacium，源自印欧语mele，是“压碎”“磨碎”的意思，由于磨成的粉很细小，无法计数，于是有了million（百万）一词。这不仅能够反映外国文化与中华文化之间具有一定联系，也可以佐证小米由我国传播出去的历史事实。