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2012年10月，飓风“桑迪”袭击了英国纽约市和新泽西州，随之而来的是公众对飓风的关注。人们都想知道这场风暴为什么能在如此靠北的位置产生如此强大的破坏力。数月后发布的分析报告显示，当年早些时候大量北极海冰融化，形成的大片开放水域吸收了更多太阳辐射，这可能加剧了“桑迪”的猛烈程度——然而这种联系仅仅被描述为“一种较合理的可能机制”。

分析方法的进步使科学家更容易分离出气候变化的影响。在21世纪头几年，很少有机构拥有可以运行包含大量数据的气候模式的高性能计算机系统。如今，研究人员在家中通过云服务就可以用笔记本电脑完成这项工作，甚至还可以将多个模式组合起来多次运行，从而提高结果的可信度。气候模式本身的准确性也普遍提高了，比如分辨率越来越高，这使其能更精准地提供特定位置的信息。

随着归因领域的发展，出现了两种研究方法。其中一种被称为概率性事件归因，用于估计人类活动在多大程度上增加了某种极端天气事件（例如热浪）的发生概率。科学家会用数值模式模拟极端天气事件，给它预设一个没有发生气候变化的情景，再对比气候变化场景下的模拟结果，从而确定排放增加等因素是否会提高特定极端事件的发生概率。

作为对比，另一种方法重在探寻因果关系或“故事线”。这种方法会针对特定灾害提出问题，比如气候变化是否使得某一场暴雨的降水量剧增？研究者会通过热力学的变化给出答案，比如温暖的空气含有更多的水蒸气，从而导致降水量增加。

特伦伯思是“故事线”方法的早期支持者之一。他指出，起初这两种方法之间的科学辩论非常激烈。随着时间的推移，两派人士逐渐意识到这两种方法其实可以互补。“在理想情况下，你两种方法都应该做，”奥托说，“它们是从不同的角度看待问题。”结合这两种方法，就能告诉政策制定者，道路和桥梁是否需要应对更强的降水，也可以告知应急管理人员，由于暴风雨，他们将来需要以什么样的频次限制这些道路和桥梁的通行。

2017年，飓风“哈维”在美国休斯敦地区停留数天之时，归因领域又向前推进了一步。当时，飓风给这一地区带来了高达150厘米的降水量，远远超过了过去的纪录。特伦伯思发现，当时墨西哥湾温度极高的海水比正常情况下产生了更大的蒸发量，直接导致了过多的降水。另一方面，奥托和同事也进行了独立的分析，结果表明气候变化致使降水量增加了15%。特伦伯思认为，处于飓风易发地区的政府，需要为更大规模的洪水制定应急预案，包括升级疏散路线，调整建筑规范和改造电网等。

为了确定哪些灾害事件值得投入精力，WWA（“世界天气归因”）为不同类型的极端天气事件制定了评价标准，以评估每一个事件可能产生的人道主义后果。比如对于热浪，就要考虑与之相关的死亡情况，考虑受影响地区是否为人口密集区，以及当地是否过于脆弱。WWA倾向于研究那些会对更多人造成伤害的事件，但也在努力覆盖更多样的地区。南美洲的热浪则引起了团队的注意，因为它符合WWA对值得关注的热浪的几个评判标准：夏季一开始就出现了破纪录的高温，并且受影响的地区很脆弱。

WWA团队必须高效评估每一个极端天气事件。奥托后来告诉我，对于每一项归因研究，他们都需要找到量化的方式．对于热浪，该团队常常通过一段时间内超过某个阈值的温度纪录来定义。干旱则更为复杂．因为它可以用许多方式来定义，如缺乏降雨、土壤湿度降低或地表水位下降等。而每一种定义方式又可能对应多个变量。奥托说：“如果温度非常高，蒸发就会很快，这会导致河流流量降低，从而对经济产生巨大影响——仅仅从降雨量上看，是无法捕捉到这些影响的。”

在接下来的几周内，科学家使用了五种不同的数值模式来比较当今与工业革命前的气候条件。他们重点关注了12月初最热的一个星期，发现气候变化使这次热浪的发生概率增加了60倍。阿根廷的温度升高了约1.4℃。已经有研究表明，这种变化可能会增加5．7%的热相关死亡风险。WWA在2022年12月末公布了这些结果，随后，又一场热浪再次席卷了阿根廷。“值得注意的是，这些创纪录的高温事件，甚至发生在南半球夏季正式开始之前。这太不正常了。”该组织表示。

WWA在气候研究领域脱颖而出，主要因为它愿意直面极端天气事件引发的各种社会问题。“即使是降雨量的微小变化，”WWA认为，“也会影响本就捉襟见肘的食品供应。”由于数据本身存在较大的不确定性，该团队尚无法确定降雨的变化是否受到了气候变化的影响，但WWA警告称，该地区“十分脆弱，很容易受到气候变化对全球粮食安全的影响”。

（摘编自洛伊丝·帕什利《气候归因：量化自然灾害真凶》，杜怡心译）