宋朝在中国古代历史上不是一个统一的强有力的王朝，在面对北方少数民族政权时基本上处于被动防御的状态，屡次在战争中失败，两宋都是被北方少数民族政权所灭，历史上素有“积贫积弱”的说法。但是很多学者认为两宋是伟大的朝代，例如，美国哈佛教授著名汉学家费正清著《中国新史》第四章的标题“中国最伟大的时代：北宋与南宋”，这样评价宋朝：“宋代是伟大的创造时代，使中国人在工技发明、物质生产、政治哲学、政府文化、士人文化等方面领先全世界。”

材料   受民族情感的影响，宋朝给国人留下的印象主要是：民族政权并立、积贫积弱。而在外国学者眼中，宋朝“发达”、“强健”、“统一”，出现了中国的“文艺复兴”和“商业革命”，是“中国近代的开始”。