“印度支那”一词源于音译文“Indochine”，表示位于印度与中国之间并受两国文化影响的区域，包括越老柬三国及缅甸、泰国、新加坡、槟城、马六甲等地，被近代欧洲人方便记忆式命名。

16世纪初葡荷英法等国，相继到达缅甸等地，组织公司，要求通商。18世纪晚期英国企图诱迫缅甸签订不平等条约但始终没有得逞，随即占领了槟榔屿、马六甲。19世纪早期占领新加坡，19世纪中后期通过三次英缅战争最终抢占缅甸为英属印度的一个独立省。

英法七年战争后，法国在此地区展开了激烈的争夺。1863年抢占柬埔寨为保护国，中法战争后得到越南，逼迫泰国于1893年承认老挝为法国的保护国，取得了和英国人在西线相当的成果。至此，法国在中南半岛的殖民地，越南、老挝、柬埔寨被合称为“法属印度支那”。

19世纪中后期日本将“支那”由中性词变为贬义，不只简单为了侮辱中国，政治上也带有将本部从危机四伏的海岛搬至中央之国的不可明示的追求。国民政府推动使用“中南半岛”一词来指代这一地区。但随后印度支那战争——1946年至1954年越老柬的抗法战争和1961年至1973年的越南战争——在世界范围内的影响，以及国际地理学、地质学领域对“印度支那”、“印支”命名的应用，使“印度支那”的称呼仍广泛使用。