1492年，哥伦布到达美洲，此后，西欧国家争相在美洲进行殖民扩张和掠夺，造成印第安人大批死亡。欧洲殖民者掳掠非洲黑人，贩卖到美洲为奴。欧洲人因各种原因也大批远涉重洋，到达美洲。随着西方工业化的开展，对原材料需求以及金矿的发现，英国及欧洲其他国家的人不断来到澳大利亚和新西兰。明清时期，中国东南沿海地区“生齿日重，地狭人稠”。郑和下西洋之后，东南沿海民众不断前往东南亚、印度洋一带谋生，这一现象被称为“下南洋”。19世纪，东南亚锡矿的开发，橡胶园的开辟，北美、澳洲、南非的金矿开采和铁路建设，南美洲种植园的拓展等，都需要大量的劳力。19世纪30年代，由英国殖民统治者组织首批印度“契约劳工”到达海外，此后，印度人大规模前往海外。1860年，清政府被迫允许列强在中国招募华工出国，形成了前往美洲及大洋洲的“苦力贸易”。19世纪末，拉美国家鼓励外国移民进入，日本地少人多，很多人为改变命运移民拉美。