北宋初年，四川由于铁钱使用不便，民间商人就发行一种纸币，命名为交子。后因发行商拮据或破产不能兑现，被官府禁止发行。宋仁宗时，政府在成都设益州交子务，主持交子发行，这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。首届“官交子”发行1256340贯，备本钱360000贯，准备金相当于发行量的28%。后来因供应军需超额发行，官交子严重贬值，1105年遂停止发行，铜钱依然是人们日常主要流通的货币。

明初，明朝钞、钱同用。隆庆开关后，西方国家向中国购买茶叶、大黄、瓷器、丝绸等大量物品，均用白银进行结算。在明清时代，中国在对外贸易中保持着巨大的贸易顺差。虽然中国本为白银稀缺国，但日益繁荣的国际贸易使得大量美洲开采和日本输出的白银大量涌入中国。随着明清赋税制度的改革（如一条鞭法和摊丁入亩），白银成为了税金的结算货币。赋税征收的白银化，加剧了白银货币化的趋势。因此，出现了白银货币化的现象。

1935年，在国内经济的发展要求和国际资本主义世界经济危机的影响下，国民政府实行法币改革，规定由中央银行、中国银行、交通银行发行的钞票为法币，并禁止银元的流通，将白银收为国有。然而，在抗日战争和解放战争期间，法币急剧贬值，最终彻底崩溃。