英国首先实行金本位制，而后欧美各国实行。以黄金为本位货币，实行以金币流通为主的货币制度。不仅保证了各国货币之间的比价相对稳定，也保证了各国物价水平的相对稳定。但是，世界黄金产量跟不上世界经济的增长，再加上各资本主义国家发展不平衡，以及两次世界大战的爆发，导致各国宣布放弃金本位制。

44个国家的代表出席在美国新罕布什尔州布雷顿森林城召开的国际金融会议，确立了布雷顿森林体系；建立国际货币基金组织，以促进国际政策协调；美元与黄金挂钩，各国货币与美元挂钩，美元成为国际货币。这一金融体系存在两难处境，要满足世界经济增长需要，美元的供给必须不断增长，这是以美国国际收支赤字不断扩大为代价的，从而导致美元与黄金的兑换性难以维持，动摇人们对美元价值的信心，这一内在矛盾被称为“特里芬两难”。

世界外汇市场再度爆发美元危机，布雷顿森林体系宣布崩溃；国际间于1976年1月在牙买加签署协议，形成牙买加体系。该体系实行黄金非货币化，黄金不再是各国货币的平价基础，也不能用于官方之间的国际清算；储备货币多样化，形成以美元为首的多种储备货币体系；汇率制度多样化，确认浮动汇率制的地位。