人类历史发展的长河中发生了许多创造性的社会变革，他们在打破原有社会发展中存在的某些制度或模式争取自身利益的同时，也在推动着社会向前的发展与进步。正如布罗代尔所言：“从社会结构转变的角度来看，社会转型是一个长时段，在这样一个长时段的过程中，它由一系列的社会转折（或变迁，转折或变迁是短时段，或至多是中时段内发生的事变）的不断蓄积而产生的，是在一个社会的母体内经历长期的与不断的变迁（量变）所导致的社会结构性的转变（质变），这种结构性的转变包括经济的、政治的、文化的等诸多领域。”

15—17世纪，伴随着中、西方社会的变化，传统绘画有了新突破。

中国古代自画像称为“自写真”，最早记载于《后汉书》。宋元始有零星作品传世，但多将人物融入山水背景或群像中。明清时期，部分士人挣脱“无我”枷锁，画中人物也从背景中独立出来。画家借助像赞、题记表达自我。苏州人沈周的自画像呈现了眼睛、额头、皱纹和老年斑等更为个性的面部特征。绍兴人徐渭在自画像上写道，“吾年十岁手植青藤”“流光荏苒，两鬓如霜”“合作此图，寿藤亦寿吾”。江南画家唐寅、陈洪绶等也有自画像传世。

西方在古希腊罗马时期出现少量自画像。15世纪以来，意大利人热衷于古典文化，并效法古罗马人定制艺术品以获得不朽荣誉，自画像作为一个独立门类发展起来。画家多在宗教、历史等场景中插入自己的形象。威尼斯人改进了制镜技术，阿尔伯蒂的《论绘画》分析了数学、几何学与绘画的关系，推动了自画像写实风格的发展。画中人物脱离场景，独立呈现。丢勒、提香等人绘制了多幅自画像。丢勒在自画像上写道：“我，丢勒，在28岁时用永不褪色的颜料画下了我自己。”16、17世纪后，欧洲出现自画像收藏热潮，伦勃朗一人就创作了70余幅自画像，莱奥波尔多·德·美第奇则收藏了79幅自画像。