材料人们很早就形成了收藏并欣赏前人遗物的思想。或出于对先人成就的崇拜，或出于强烈的宗教热情。

18世纪下半叶，欧洲人考古的兴趣逐渐由挖宝转到了对历史和文化的研究，包括对建筑遗址的研究。人们逐渐认识到文物所具有的科学价值。

法国大革命之后，人们开始把祖先留下的具有重要历史文化价值的公共财物尤其是那些具有历史意义的建筑物视作文化遗产。雨果在《向文物的破坏者宣战》中强烈呼吁国家将历史建筑等视为公共利益的一部分，并立法保护。1830年，法国任命了第一位历史建筑监察官，1837年成立全国性历史文物委员会，1840年开始对历史建筑进行登录与保护。此后，英、德、意等国都通过了相关法律并公布了国家古迹。

1972年通过的《世界遗产公约》第一次明确提出了“文化遗产”的概念。对缔约国在文化遗产保护和利用方面的责任和义务作了清晰地界定，要求每个缔约国都应该竭尽全力、最大限度地保护好本国的文化遗产，必要时可以利用所能获得的国际援助和合作，特别是财政、艺术、科学及技术方面的援助和合作。

——摘编自王新文等《回到原点的追问：试论人类文化遗产保护思想的发展演变》