多数学者认为甘蔗起源于印度，后被引入中国和东南亚等地种植。甘蔗制糖技术也起源于印度，后传入中国、波斯、大食等地，唐太宗就曾派使臣到印度学习熬糖技术。

由于日本严重缺糖，所以明清时期的中日贸易中，糖是运往日本的大宗商品，然后从日本换回大量白银和铜。

新航路开辟后，甘蔗又被引入美洲殖民地，催生了以蔗糖为重要商品的洲际贸易——“三角贸易”。甘蔗种植和熬糖需要大量劳动力，非洲黑人奴隶填补了印第安人大量死亡所带来的劳动力短缺。工业革命前后，源源不断的廉价蔗糖从美洲运往欧洲，进入千家万户，糖逐渐由奢侈品变为生活日用品，白糖配着咖啡、红茶来饮用，产生了新的嗜好和文化。糖不仅影响了人们的饮食习惯，还成为工人阶级卡路里的廉价来源。工人阶级在工作间歇喝茶休息，加糖的茶能迅速补充热量，让人精力充足，从而提高了劳动效率，推动了工业的发展。

1884年以前，中国仍大量出口蔗糖，但19世纪末20世纪初后，中国已成为蔗糖进口国。