1878年，在直隶唐山开平镇，“开平矿务局”诞生。1882年产煤38000吨，1898年达730000吨，不仅能供应轮船招商局和天津机器局等一系列企业使用，还有富余产量可以销售到市场，总资产已近白银600万两。

1899年赫伯特·克拉克·胡佛（后当选为美国第31任总统，曾给自己取中文名“胡华”）被英国矿业投资公司毕威克一墨林公司派到中国工作，同时出任开平矿务局的技术顾问。1900年，英国人以“饲鸽传递消息，疑与拳匪相通”为由，抓捕开平矿务局督办张翼。德国顾问德璀琳要求张翼任命自己为开平矿务局总代理，予以便利行事之权以便保全矿务局。随即，德璀琳以矿务局总代理身份同胡佛（墨林公司代表）签订了“租借”合约，签字时文本由“租”改为“卖”。内容为：开平矿务局所有之地产、码头、铁路、房屋、机器、货物，并所属、所受、执学或应享有之权利、利益，一并允准、转付、移交、过割与胡佛胡佛有权将其由此约所得的一切权利、资料、利益，转付、移交与开平有限公司（该公司由英国财团东方辛迪加投资公司组建），中国的开平矿务局归英国企业家所有。在屡次交涉无果的情况下，清政府派人赴伦敦劳伦斯法庭打了一场国际官司。清政府胜诉，但判决书“无法强制执行”

——秦秀梅《“开平”被卖；晚清的国资流失大案》