德国哲学家雅斯贝尔斯在他的著作《历史的起源与目标》中认为，公元前800至公元前200年之间，尤其是公元前600至前300年间，是人类文明的“轴心时代”.在轴心时代里，古希腊、以色列、中国和印度的古代文化都发生了“终极关怀的觉醒”，都出现了伟大的精神导师。如中国的孔子、老子、韩非，古希腊的苏格拉底、柏拉图、亚里士多德，以色列的犹太教先知，古印度的悉达多等。他们的思想，成为了两千多年来，历史之轮围绕着旋转的轴心。他们提出的思想原则塑造了不同的文化传统，也一直影响着人类的生活。

在西方，“英雄”一词最早见于古希腊文学作品，意为“保护者”或“防卫者”，指介于神和人之间的“半神”，拥有神的血统或被赋予一定的神性。他们大多是战争中英勇无畏的战士，例如《荷马史诗》歌颂的英雄赫克托尔和阿喀琉斯，既拥有凡人之躯，又具备某些超自然的神性。

到了中世纪，英雄变成了提倡宗教道德和禁欲主义的基督教圣徒、殉教者。此外，欧洲四大英雄史诗《罗兰之歌》《熙德之歌》《伊戈尔远征记》《尼伯龙根之歌》皆大力赞颂封建贵族英雄，弘扬其忠诚、勇敢等品质。

1840年，英国史学家兼文学家托马斯·卡莱尔在伦敦做了轰动一时的“英雄崇拜”演讲。他宣称，人类既往的历史，归根到底是伟人的历史。他们是人类的领袖，是传奇人物，广义而言是开创者。他列出了六类英雄及代表人物（见下表），认为他们具有共同的品质，如英雄气概、独创精神、高尚品德等。卡莱尔以此控诉当时社会的空虚和庸碌无为，批判制度的腐败，希望再次出现巨人般的英雄。