考古学上将人类早期使用金属工具时代划分为金石并用时代、青铜时代和铁器时代。

新石器时代末期，人们学会了炼铜，但是铜的质地柔软，不能完全替代石器，故与石器并用。后来人们学会冶炼青铜，青铜器出现促进了农业、手工业的发展和原始的公有制瓦解。在这一时期，埃及、两河流域、中国和爱琴海地区都出现了奴隶制国家，但也有许多地区此时尚处于原始社会阶段。

铁器时代比青铜器晚。由于铁的冶炼温度高、韧性高，实用性强，而且铁矿分布较广，造价低廉，所以铁器的出现给生产带来革命性的变革。此时，一些落后地区也进入阶级社会，但仍不排除一些地区尚停留在原始社会阶段。