中世纪时，欧洲的度量衡非常混乱，教区、庄园、封邑各有其度量体系。17世纪，科学家提出应从“自然”中寻找精准的尺度。1791年，法国科学院决定以地球子午线长度的四千万分之一作为一米。为了避免带有国家色彩，采用古希腊文metron（度量）一词来命名。1795年，法国国民公会声明，过去的度量衡让人想起可耻的封建奴役，岂能容忍用“国王的脚（原有度量单位）”来丈量法国的土地。同年，法国宣告正式推行公制度量衡。从此，“整个计量体系源自同一个与地球紧密联系的普世恒定的标准，这被看作是理性、平等与博爱的象征。”伴随着拿破仑战争，公制的理念1800年法国宣传十进制单位的版画在欧洲传播开来。

1851年，伦敦世界博览会上参观者抱怨机械展品的度量单位千奇百怪，给机器制造和国际贸易带来不便。1875年5月20日，17个国家在巴黎签署《米制公约》，决定设立国际计量局，为建立全球协调一致的测量体系奠定了基础。时至今日，公制已成为全世界普遍接受、贯通科学家与普通人民生活的计量单位体系。

克劳狄斯·托勒密（约90—168年），是生活在埃及的希腊裔罗马帝国公民。他用希腊文写成《地理学》，是一部体现当时欧洲人地理学知识的典籍，奠定西方制图学的基础。不过，《地理学》在公元2世纪左右成书时及以后相当长时间并没有引起重视。后来一个收集古籍的神父，意外在罗马都城发现了《地理学》手稿。1406 年，这部手稿被翻译成拉丁文。但是拉丁文译本并没有附地图，直到15世纪，西方人才陆续制作出地图抄本。1492 年，当哥伦布寻找东方时，他带着3艘帆船、87名水手，以及一本托勒密的《地理学》。对于当时的欧洲人来说，它是“对已知世界地理情况的最佳指南”。

15世纪初，葡萄牙航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践运用。但是经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反。”墨卡托（1512—1594年）是近代西方地图学家代表，他不断根据最新的地理发现和旅行报告，完善旧地图，绘制新地图。1569 年，墨卡托首次采用正轴等角圆柱投影编制出世界地图。这样他成了第一个把全球表面（东西半球的已知范围）描绘在平面上的人，托勒密版本地图“一统天下”的局面结束。