中世纪时，欧洲的度量衡非常混乱，教区、庄园、封邑各有其度量体系。17世纪，科学家提出应从“自然”中寻找精准的尺度。1791年，法国科学院决定以地球子午线长度的四千万分之一作为一米。为了避免带有国家色彩，采用古希腊文metron（度量）一词来命名。1795年，法国国民公会声明，过去的度量衡让人想起可耻的封建奴役，岂能容忍用“国王的脚（原有度量单位）”来丈量法国的土地。同年，法国宣告正式推行公制度量衡。从此，“整个计量体系源自同一个与地球紧密联系的普世恒定的标准，这被看作是理性、平等与博爱的象征。”伴随着拿破仑战争，公制的理念1800年法国宣传十进制单位的版画在欧洲传播开来。

1851年，伦敦世界博览会上参观者抱怨机械展品的度量单位千奇百怪，给机器制造和国际贸易带来不便。1875年5月20日，17个国家在巴黎签署《米制公约》，决定设立国际计量局，为建立全球协调一致的测量体系奠定了基础。时至今日，公制已成为全世界普遍接受、贯通科学家与普通人民生活的计量单位体系。