克劳狄斯·托勒密（约90—168年），是生活在埃及的希腊裔罗马帝国公民。他用希腊文写成《地理学》，是一部体现当时欧洲人地理学知识的典籍，奠定西方制图学的基础。不过，《地理学》在公元2世纪左右成书时及以后相当长时间并没有引起重视。后来一个收集古籍的神父，意外在罗马都城发现了《地理学》手稿。1406 年，这部手稿被翻译成拉丁文。但是拉丁文译本并没有附地图，直到15世纪，西方人才陆续制作出地图抄本。1492 年，当哥伦布寻找东方时，他带着3艘帆船、87名水手，以及一本托勒密的《地理学》。对于当时的欧洲人来说，它是“对已知世界地理情况的最佳指南”。

15世纪初，葡萄牙航海家亨利开始把“托勒密地图”付诸实践运用。但是经过反复考察，却发现这幅地图并不实用。亨利手下的一些船长遗憾地说：“尽管我们对有名的托勒密十分敬仰，但我们发现事实都与他说的相反。”墨卡托（1512—1594年）是近代西方地图学家代表，他不断根据最新的地理发现和旅行报告，完善旧地图，绘制新地图。1569 年，墨卡托首次采用正轴等角圆柱投影编制出世界地图。这样他成了第一个把全球表面（东西半球的已知范围）描绘在平面上的人，托勒密版本地图“一统天下”的局面结束。