中世纪始于5世纪，止于15世纪，整整横跨1000年。仍有些人认为，这1000年是人类走过漫长而愚蠢的弯路，这1000年的贫穷、迷信和黑暗横亘在罗马帝国古老的黄金时代和意大利文艺复兴新黄金时代之间……而在15世纪的某个时刻，这种黑暗就烟消云散了。欧洲苏醒了，沐浴在明媚的阳光下，开始重新思考。在经历长时间的停息后，人类再次迈出前进的步伐。

这种落伍的观点最早是由中世纪末期的文艺复兴人文主义者和新教徒们提出的。人文主义者希望回到古罗马的盛世，而新教徒则希望恢复基督教最初的传统，中世纪这1000年是一个障碍，是过去的荣光和当前的希望之间那沉睡的荒原。

由于种种原因，中世纪的人士早已入土，即使我们用“原始”来形容他们的习俗，用“粗野”来形容他们的生活方式，用“可怕”来形容他们的价值观，他们也无法起身抗议。他们的静默让我们得以安全地孤芳自赏，以他们的时代为参照，我们的时代才显得非常不错。

——朱迪斯·M·本内特《欧洲中世纪史》