古今中外，思想的引领作用不容忽视。春秋战国以来，儒、法、道三家对古代中国的治世之道产生了重大的影响。17~18世纪以来，启蒙思想引领了世界现代化潮流，为近代世界各国的变革提供了锐利武器。19世纪中期，马克思主义的诞生，为社会主义运动与无产阶级建立政权提供了理论依据。

文明的交流古往今来，一些杰出人物的活动促进了各地区文明的交流，如张骞出使西域，马克·波罗把中国介绍给西方，利玛窦把西方介绍给中国

世界现代化的历史进程，是人类社会从分散的地域性历史向整体世界历史发展的转变。17—18世纪，英美法引领世界现代化的潮流；19世纪中后期，德、俄、日顺应这一趋势；与此同时中国也被卷入世界现代化的潮流。