在西方，“英雄”一词最早见于古希腊文学作品，意为“保护者”或“防卫者”，指介于神和人之间的“半神”，拥有神的血统或被赋予一定的神性。他们大多是战争中英勇无畏的战士，例如《荷马史诗》歌颂的英雄赫克托尔和阿喀琉斯，既拥有凡人之躯，又具备某些超自然的神性。

到了中世纪，英雄变成了提倡宗教道德和禁欲主义的基督教圣徒、殉教者。此外，欧洲四大英雄史诗《罗兰之歌》《熙德之歌》《伊戈尔远征记》《尼伯龙根之歌》皆大力赞颂封建贵族英雄，弘扬其忠诚、勇敢等品质。

1840年，英国史学家兼文学家托马斯·卡莱尔在伦敦做了轰动一时的“英雄崇拜”演讲。他宣称，人类既往的历史，归根到底是伟人的历史。他们是人类的领袖，是传奇人物，广义而言是开创者。他列出了六类英雄及代表人物（见下表），认为他们具有共同的品质，如英雄气概、独创精神、高尚品德等。卡莱尔以此控诉当时社会的空虚和庸碌无为，批判制度的腐败，希望再次出现巨人般的英雄。