卡拉斯是法国一名颇富声誉的商人，虔诚的新教徒。1761年10月，他的儿子安东尼突然自杀。传闻安东尼曾想放弃新教信仰，改信天主教，是卡拉斯一家人“谋杀”了安东尼。天主教民众群情激愤，纷纷指控卡拉斯一家。案件落到一个狂热的天主教法官手中，法院在没能拿出有效证据的情况下，宣判卡拉斯有罪：处以车裂，家产没收，1762年执行。此时，伏尔泰正流亡于日内瓦。他意识到这是一场宗教迫害，便立刻着手为卡拉斯平反。经过努力，巴黎高等法院撤销了对卡拉斯案的判决。1766年，巴黎法院正式为卡拉斯一家恢复声誉，法国国王赐予卡拉斯夫人丰厚的体恤金，卡拉斯一家人重获自由。整个欧洲为之震动，人们称伏尔泰为“卡拉斯的恩人”。

（启蒙运动）的“砸烂可耻的东西”、“自由放任”和“社会契约”这些口号破坏了传统的制度和习俗。此外，它们不仅对法国的现状，而且对整个欧洲甚至海外地区的现状，也是一个挑战。实际上，哲人们并不把自己看做法国人或欧洲人，而是把自己看做人类的成员。