1862年，清政府开始尝试引进西方的先进器械，尤其是军事器械。该年，奕䜣试图通过海关总税务司李泰国的人脉网络，自英国直接购回一支近代化舰队。1863年1月，李泰国代表清政府与他选定的舰队司令阿思本（Sherard Osborn，原英国海军将领）在伦敦签署了合同，内中规定：“凡中国所有外国样式船只，或内地船雇外国人管理者，或中国调用官民所置各轮船，议定嗣后均归阿思本一律管辖调度”“凡朝廷一切谕阿思本文件，均由李泰国转行谕知，阿思本无不遵办；若由别人转谕，则未能遵行”……奕䜣察觉到情况不对时，钱已经超支花了出去。1863年9月，阿思本率舰队抵达天津，与李泰国联手威胁清廷：要么接受既成事实，要么承受全部投入血本无归的代价，听任舰队解散。这就是中英外交史上著名的“阿思本舰队事件”。事件最终以军舰送回英国由英方变价出售、李泰国海关总税务司职务被解除告终。在这场闹剧中，清廷白白亏损了白银69.9万余两。“阿思本舰队事件”这个沉痛的教训，让奕䜣急切地感受到清帝国有必要建设自己的军工企业。

——摘编自谌旭彬《大变革：晚清改革五十年》