1885年2月，日本政府伊藤博文来华，与李鸿章就朝鲜问题进行谈判，谈判结束之后，双方都向本国方面发表了对对方的评估。李鸿章告诉总理衙门：伊藤博文“久历欧美各洲，极力模仿，实有治国之才。……大约十年内外，日本富强必有可观，此中土之远患而非目前之近忧，尚祈当轴诸公及早留意是幸。”伊藤博文则认为：有人担心“三年后中国必强，此事直可不必虑，中国以时文取文，以弓矢取武，所取非所用；稍为更变，则言官肆口参之。虽此时外面水陆军俱似整顿，以我来看，皆是空言。缘现当法事甫定之后，似乎发奋有为，殊不知一二年后，则又因循苟安，诚如西洋人所形容中国所说又‘睡觉’矣。”

1895年3月，两人又有一番对话。伊藤博文说：“十年前我在天津时，已与中堂论及，何至今一无变更？本大臣深抱歉。”李鸿章回答说：“维时闻贵大臣论及此，不胜佩服，且感佩贵大臣力为变革俗尚……我国之事，囿于习俗，未能如愿以偿。……今转瞬十年，依然如故，本大臣更为抱歉，自惭心有余力不足而已。贵国兵将，悉照西法，训练甚精；各项政治，日新月异。此次本大臣进京，与士大夫相论，亦有深知我国必宜改变方能自立者。”

——《李鸿章传》