近代以来，在西方列强的武力胁迫下，清政府被迫签订了一系列不平等条约，开放了多处通商口岸，下图表示两次鸦片战争后清政府开放的通商口岸的分布。中华人民共和国的成立，开启了民族独立和富强的新时代。自20世纪70年代以来，中国从实际出发，在总结社会主义建设经验教训的基础上，实行对外开放，综合国力不断增强。

今中国虽与欧洲各国立约通商，开埠互市，然只见彼帮商船源源而来。今日开海上某埠头，明日开内地某口岸。一国争，诸国蚁附；一国至，诸国蜂从。滨海七省，浸成洋商世界；沿江五省，又任洋泊纵横。

──郑观应《盛世危言》

上海在鸦片战争前是清朝一千三百多个县中的一个普通县城，1843年被辟为通商口岸。据《上海县续志》记载，光绪年间，“上海介四通八达之交，海禁大开，轮轨辐辏，竟成中国第一繁盛商埠”。