“中世纪晚期危机”是对14—15世纪发生在西欧的饥荒、瘟疫、战争及其导致的人口减少、经济停滞、政治和社会秩序紊乱的概括。从20世纪30年代开始，“中世纪晚期危机”成为西欧中世纪史的重要研究主题，形成了两大主流解释模式。第一种是“衰落论”：通过探寻危机产生的原因，认为中世纪晚期危机是西欧社会相对于中世纪盛期的衰落；第二种是“转型论”：通过探讨危机的影响，认为中世纪晚期危机推动了西欧社会形态和国家形态从中世纪向近代的转型。

材料一15世纪以来，罗马教廷和意大利的一些大商人，都有对文化事业的爱好，他们乐于充当文化赞助人。艺术家把作品卖给赞助人，买家也会委托艺术家制作特定作品。有学者称其为“艺术赞助人制度”。《蒙娜丽莎》是达·芬奇为富商约稿所绘，米开朗琪罗应教皇要求创作了西斯廷教堂的天顶画，《西斯廷圣母》则是拉斐尔为西斯廷教堂创作的祭坛画。此后三个世纪，欧洲画家们也多依宫廷贵族的委托进行创作。画家被委托人和贵族阶层供养，几乎等同于显贵家族的仆人。这段时间盛行祭坛画、肖像画，风景画普遍遭到鄙夷。

材料二19世纪之后，新一代艺术家们不再依附教皇和贵族，画家们的创作目的发生了根本性变化。法国画家库尔贝宣称：“（我）一时一刻也不违背我的良心，一分一寸也不画仅仅为了取悦于人、易于出售的东西。”雷诺阿的名言是：“如果画一个东西不能给我乐子，我画来干吗呢？”他们相信自己可以画一切事物。随着照相术的发明，传统的“画得像”失去了意义，“风格”变得至关重要。1872年，莫奈创作的《日出·印象》标志着一个新画派——印象派问世。他们借助当时光学领域的新成就，强调捕捉光和色之下世界万物的“瞬间印象”。