多数学者认为甘蔗起源于印度，后被引入中国和东南亚等地种植。甘蔗制糖技术也起源于印度，后传入中国、波斯、大食等地，唐太宗就曾派使臣到印度学习熬糖技术。

由于日本严重缺糖，所以明清时期的中日贸易中，糖是运往日本的大宗商品，然后从日本换回大量白银和铜。

新航路开辟后，甘蔗又被引入美洲殖民地，催生了以蔗糖为重要商品的洲际贸易——“三角贸易”。甘蔗种植和熬糖需要大量劳动力，非洲黑人奴隶填补了印第安人大量死亡所带来的劳动力短缺。工业革命前后，源源不断的廉价蔗糖从美洲运往欧洲，进入千家万户，糖逐渐由奢侈品变为生活日用品，白糖配着咖啡、红茶来饮用，产生了新的嗜好和文化。糖不仅影响了人们的饮食习惯，还成为工人阶级卡路里的廉价来源。工人阶级在工作间歇喝茶休息，加糖的茶能迅速补充热量，让人精力充足，从而提高了劳动效率，推动了工业的发展。

1884年以前，中国仍大量出口蔗糖，但19世纪末20世纪初后，中国已成为蔗糖进口国。

金银的流通

材料一   1400—1800年世界主要贸易路线和白银流向示意图

材料二   16—18世纪中外金银比价表

材料三   由于大批金银财宝源源流入国内，引起了急速的通货膨胀。西班牙的物价大致上涨为北欧物价的两倍，这使西班牙工业处于严重不利地位，因为其产品过于昂贵，无法在国际市场上竞争。先是荷兰人，接着是英国人，控制了同西、葡两国殖民地的大部分运输业。西北欧人不久还供应了巴西和西属美洲所进口的制成品的90%以及利比亚半岛本身所消费的大部分制成品。最终的结果从当时一位西班牙人的以下这番抱怨话中可以清楚地看出来："西班牙人在经过漫长而危险的长期航行之后从西印度群岛运来的一切，他们以鲜血和努力获得的一切，外国人轻易、舒适地夺走了，运回自己的祖国。”

——摘编自【美】斯塔夫里阿诺斯《全球通史》