之所以把中世纪称为“黑暗时代”，是因为在那段时间里，日耳曼人、汪达尔人、法兰克人、撒克逊人等在西欧纷争不断，将之前建立在罗马帝国基础上灿烂的古希腊—罗马文明毁于一旦。同时绝大多数的罗马知识分子随着帝国的消失而被消灭，欧洲历史进入了漫长的封建时代，特别是在宗教神学的意识形态占绝对统治地位的背景下，欧洲的经济、文化和政治等方面的发展都陷入停滞。

——阿德里安·阿姆斯特朗《不同画面的中世纪》

材料   什么是“中世纪”？这个概念直到启蒙运动时才使用，指的是在西方文明的发展中，有一个光辉灿烂的古代，又有一个光芒四射的现代。但在两者之间却有一个没有光明，一切都停滞落后的时代，这个时代延续了一千年之久。他们把这个时期叫做“中”世纪，也就是处在“光芒”和“光辉”中间的一段，又被称“黑暗的中世纪”。     

——钱乘旦《西方那块土》

“中世纪”一词，最初出现在西方的文艺复兴时代，专指从西罗马帝国灭亡到文艺复兴之间那段时间。……西方学者研究中世纪史历来以西欧为对象，不包括东欧的拜占庭和俄国，更不包括阿拉伯及其以东地区，所以并不是严格意义上的世界中世纪史。他们往往贬低中世纪的意义，有的甚至认为那是一个黑暗时代，没有多少成就可言。

马克思、恩格斯和列宁在《共产党宣言》《反杜林论》《社会主义从空想到科学的发展》《家庭、私有制和国家的起源》和《论国家》等著作中也使用“中世纪”一词，但赋予了它新的科学内容——专指封建社会。与此同时，马克思主义经典作家也反对把中世纪仅仅看成是黑暗时代或野蛮时代的非历史观点，指出它的巨大进步。事实也是如此，封建社会在物质生产和精神文明方面比原始社会和奴隶社会前进了一大步，是人类社会发展的一个重要阶段。

——孔祥民主编《世界中古史》