汉斯.斯隆是享誉英国的收藏家，其藏品包括书籍、手稿、动植物标本，以及来自世界各地的文物。1751年，他立遗嘱将私人收藏捐赠给国家，希望建立一座博物馆，“或将不时欢迎—切具有相同参观和浏览之渴望的人到访参观”“这渴望可以是，尽可能有用，或是努力满足好奇求知之欲，或是增进所有人的学识和新知”。社会舆论认为建立博物馆“有益于增进不列颠的荣耀”。1753年英国国会立法成立大英博物馆，斯隆的收藏成为展品核心。后来以库克船长为代表的探险家提供来自澳洲及更远的世界的珍岛，进一步丰富了馆藏。

759年，大英博物馆正式向公众免费开放，参观者需要提前提出书面申请。门票一开始每天十张，后来增加到二十五张。

大英博物馆在19世纪的新获藏品，反映了英国基于海上霸权获致的日新月异的帝国势力。英国在埃及击败法国后，将法国在埃及收集的文物作为战利品运回英国，保存于大英博物馆。有两千多年历史的帕特农神庙的大理石雕刻来自英国人埃尔金在希腊进行的考古发掘，将这些艺术品偷运回英国的做法被认为是对希腊的公开破坏。I860年，英法联军入侵北京，从圆明园中盗出存世最早的中国绢画——《女史箴图》。1810年，登记参观制度被废弃，结果访客人数急剧上升。19世纪中期，大英博物馆被批评“开放时间正好处于劳工和匠人最不方便的时间段”，因而增加了开放时间，以求更好地为公众服务。

20世纪大英博物馆继续“关注过去”，又在全球范围收集大量当代藏品。70年代，围绕是否收参观费发生了争论，“考虑博物馆回报的时候应当优先考虑它给公众带来的教育红利，的观点占了上风，博物馆坚持免费参观。1972年埃及法老《图坦卡蒙宝藏特展》吸引了160多万人，这个惊人的数字在大英博物馆的展览史上无出其右；这批藏品在整个70年代都在苏联、美国、加拿大和德国的各大博物馆巡展。此后大英博物馆与各国博物馆合作举办的《德国一个国家的记忆》《秦始皇：中国兵马俑》展览都获得成功。博物馆的受众面也在—系列电台节目，如《100件文物中的世界史》中得到拓展。

——摘编自【英】詹姆斯汉密尔顿《大英博物馆：第一座公众博物馆的诞生》