对于中国古代社会能否向近代社会转型，中外学者向来有不同看法，争论的焦点主要集中在明代中后期至清代中叶。有学者认为，中国传统社会是停滞不变的，如果没有西方资本主义的入侵，中国根本无力产生近代性的变化。此观点称为“停滞论”。同时，不少学者提出了“中国资本主义萌芽说”“市场经济萌芽说”“近代化萌芽说”等新概念，从不同角度阐述了该时期中国社会经济内部出现了人类近代文明因素。此观点称为变迁论。