在武汉革命博物馆内陈列着现存的毛泽东最早的农村调查报告——《中国佃农生活举例》。在《中国佃农生活举例》里面记载了具有典型代表性的人物——佃农张连初家里一年的支出和收入情况，仿佛一下子把我们带回了1926年的农村。以下是报告的相关内容：

地点：湖南湘潭西乡

时间：民国十五年

假定事实：一个壮年勤教佃农，租人十五亩田（一佃农力能耕种之数），附以相当之因土柴山，并茅屋一所以为住宅。此佃农父母俱亡，仅一妻一子，妻替他煮饭喂猪，子年十二三岁，替他看牛。这个佃农于其租来之十五亩田，可以全由自己一人之力耕种，不需加雇人工。因穷，由系版耕，没有押租银可交，所以田租照本处通例要交十分之七。

结果：在收支相抵的情况下，此佃农还要亏空19.6455元，而且是须假定在绝无各种自然灾害、全年无休等6个条件之下才有可能。

结论：中国之佃农比牛还苦，因牛每年尚有休息，人则全无。这就是中国佃农比世界上无论何国之佃农为苦，而许多佃农被挤离开土地变为兵匪游民之真正原因。

明末思想家顾炎武在考察明朝的经济时发现了一个奇怪现象。他在《钱粮论》中说：“夫凶年而卖其妻子者，禹汤之世所不能无也；丰年而卖其妻子者，唐宋之季所未尝有也……今来关中，自鄠以西至于岐下，则岁甚登，谷甚多，而民且相率卖其妻子。”这说明，明朝经济出现了新的问题——在荒年之时，农民为了生存，不得不出售自己的妻子儿女；然而在丰年之时，这种现象依然存在着。按理来说，丰年之时，农民的收成很好，衣食温饱应该不成问题，为什么他们还是被迫出售自己的妻子呢？

其实，这种奇怪的现象在唐朝中期也有人提及过，例如李绅的《悯农》里就说：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”在统治者励精图治、劝课农桑的背景下，全国的大部分土地都得到了耕种，然而可怜的农夫却依然会因冻饿而死。