在早期文献中，“江南”如同“中原”、“塞北”、“岭南”、“西域”等名词一样，仅用来表现特定的地理方位， 并非有明确范围的地域区划。秦汉时期，江南主要指的是长江中游以南的地区。比较确切的江南概念到唐代才最终形成。受传统观念的影响，唐前期以山川形便原则来划定地理区划时，江南道的范围完全处于长江以南。由于江南道地域过于广袤，各地差异巨大，唐玄宗时期，又把它分成江南东道、江南西道两部分。今日浙、闽二省与苏、皖南部被划为“江南东道”，其余地区则列入“江南西道”。唐后同期，江南西道又一分为二，西部设置湖南道，东部仍称江南西道，简称江西道；江南东道则被再分为浙西、浙东、宣歙、福建四个道。到了宋代，为着财政上的方便，设置了许多“路”，唐时的江南东道被分为两浙路、福建路与江南东路。明清以来，江南指的镇江以东的江苏南部及浙江北部，更加狭义的范围，则仅指太湖流域。这一地区工农业生产发达，文化高度繁荣，迄今为止，一直走在全国的前列。

——摘编自李伯重《简论“江南地区”的界定》、周振鹤《释江南》