15—17世纪，伴随着中、西方社会的变化，传统绘画有了新突破。

中国古代自画像称为“自写真”，最早记载于《后汉书》。宋元始有零星作品传世，但多将人物融入山水背景或群像中。明清时期，部分士人挣脱“无我”枷锁，画中人物也从背景中独立出来。画家借助像赞、题记表达自我。苏州人沈周的自画像呈现了眼睛、额头、皱纹和老年斑等更为个性的面部特征。绍兴人徐渭在自画像上写道，“吾年十岁手植青藤”“流光荏苒，两鬓如霜”“合作此图，寿藤亦寿吾”。江南画家唐寅、陈洪绶等也有自画像传世。

西方在古希腊罗马时期出现少量自画像。15世纪以来，意大利人热衷于古典文化，并效法古罗马人定制艺术品以获得不朽荣誉，自画像作为一个独立门类发展起来。画家多在宗教、历史等场景中插入自己的形象。威尼斯人改进了制镜技术，阿尔伯蒂的《论绘画》分析了数学、几何学与绘画的关系，推动了自画像写实风格的发展。画中人物脱离场景，独立呈现。丢勒、提香等人绘制了多幅自画像。丢勒在自画像上写道：“我，丢勒，在28岁时用永不褪色的颜料画下了我自己。”16、17世纪后，欧洲出现自画像收藏热潮，伦勃朗一人就创作了70余幅自画像，莱奥波尔多·德·美第奇则收藏了79幅自画像。