就乾隆而言，他也十分高兴迎接英国特使。乾隆把马戛尔尼当作一个藩属的贡使看待，要他行跪拜礼。马戛尔尼最初不答应，后来有条件地答应。他的条件是：将来中国派使到伦敦去的时候，也必须向英王行跪拜礼……他的目的不外要表示中英平等。中国不接受他的条件，他也就拒绝行跪拜礼。乾隆很不高兴，接见以后，就要他离京回国，至于马戛尔尼所提出的通商要求，中国都拒绝了。那次，英国和平的交涉要算完全失败。……中西的关系是特别的。在鸦片战争以前，清政府不肯给外国平等待遇；在以后，西方国家不肯给清政府平等待遇。……

……嘉庆、道光、咸丰年间的中国人，无论是汉族人，还是满族人，仍然闭关自守，力图维持历代在东方世界的光荣地位，根本否认那个日益强盛的西方世界。……我们研究中华民族的近代史，必须了解近代邦交是中国人的大困难……

鸦片战争失败的根本理由是中国落后。中国的军器和军队是中世纪式的军队，中国的政府是中世纪式的政府，中国的人民，连士大夫阶级在内是中世纪式的人民。……从民族的历史看，鸦片战争的军事失败还不是民族的致命伤；失败以后还不明了失败的理由，然后去力图改革，那才是民族的致命伤。……道光、咸丰年间的人没有领受军事失败的教训，战后与战前完全一样，妄自尊大。直到咸丰末年，英法联军攻进了北京'，才意识到非学西方不可。所以，中华民族丧失了20年的宝贵光阴。

……咸丰八年的《天津条约》和咸丰十年的《北京条约》是三年多战争和交涉的结果。条款虽很多，但主要的是北京驻使和长江通商。……这种关系固可以为祸，也可以为福，关键看我们振作与否。奕䜣与文祥绝不转头留恋那已去不复回的闭关时代……我们研究近代史的人所痛心的，就是这种新精神不能出现于鸦片战争以后，而出现于20年后的咸丰末同治初。一寸光阴一寸金，个人如此，民族更如此。

——摘编自蒋廷黻《中国近代史》